Sucedió en julio de 2022. En el marco de las primeras fotografías del Telescopio Espacial James Webb, la NASA lo describió como una ‘máquina del tiempo que nos permite ver el pasado’. Después de varios meses de observación astronómica precisa y nítida, el dispositivo consiguió observar su primer exoplaneta: el LHS 475 b, según fue nombrado oficialmente.
Con un diámetro prácticamente idéntico al de la Tierra, el exoplaneta que descubrió el Telescopio James Webb se catalogó como uno de los hallazgos del Satélite de estudio de exoplanetas en tránsito (TESS, por sus siglas en inglés). Nunca antes se había detectado su existencia en el Universo. Hasta ahora, esto es lo que sabemos.
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El Telescopio James Webb se diferencia de su antepasado, el Hubble, por la precisión con la que capta las imágenes del Universo profundo. En esta ocasión, el espectrógrafo de infrarrojo cercano de Webb (NIRSpec) facilitó la observación de este nuevo exoplaneta, de «una manera fácil y clara», según la describe la NASA.
El nuevo exoplaneta que encontró el James Webb se encuentra a 41 años luz, en la constelación de Octans. A nivel astronómico, no está nada lejos. De acuerdo con Kevin Stevenson, investigador del Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, que estuvo a cargo del estudio, el exoplaneta LHS 475 b es pequeño y rocoso. No por ello, sin embargo, es menos impresionante:
“No hay duda de que el planeta está ahí. Los datos prístinos de Webb lo validan”, asegura Jacob Lustig-Yaeger, uno de los científicos que documentó el hallazgo.
Con ello, los investigadores esperan que este hallazgo abra la puerta para estudiar las atmósferas de planetas rocosos fuera de nuestro Sistema Solar. Aunque el exoplaneta estudiado tiene un 99 % de parecido a las dimensiones de la Tierra, los investigadores todavía no saben si tiene una atmósfera.
Mark Clampin, director de la División de Astrofísica en la sede de la NASA en Washington, no escondió su entusiasmo por el descubrimiento. Por el contrario, piensa que el Telescopio James Webb nos acerca a mundos parecidos a la Tierra, “[…], y la misión apenas comienza”.
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