La demanda de cobre a nivel mundial aumentará un 34 % hasta 2050 con motivo de la transición energética. De hecho, el cobre ya extraído de la tierra supone el 50 % de todas las reservas conocidas de este metal y las proyecciones apuntan que en los próximos 30 años se extraerá el 50 % restante. Esto implicaría extraer más cobre en tres décadas que en los 7.000 años anteriores.

Así se desprende de un estudio elaborado por Ecologistas en Acción y financiado por el Ministerio para la Transición Ecológica, que apunta a la economía circular como la gran alternativa para cubrir la demanda de metales en los próximos años. Y es que, según este mismo informe, el consumo de metales se duplicará o cuadruplicará en los próximos años para hacer frente a la transición energética.

Actualmente, y según cifras de este estudio, se calcula que el cobre reciclado cubre un 16,9 % de la demanda total de esta materia prima en la Unión Europea. Además, destaca el informe, la extracción secundaria de materias como el cobre o el oro de los RAEE es hasta 13 veces más barata que su extracción de las minas convencionales.

De aquí a 2030, España necesitará más de 493.000 toneladas de cobre y más de 97.500 toneladas de níquel, entre otros metales, para fabricar equipos fotovoltaicos, eólicos y para vehículos eléctricos y, de este modo, cumplir con los objetivos sostenibles establecidos por el PNIEC (+89 GW de potencia fotovoltaica y eólica y 3 millones de vehículos eléctricos).

Por ello, y para poner de manifiesto la importancia de la economía circular, qué mejor que aportar un caso práctico: analizar qué materiales y en qué porcentajes se pueden recuperar de una placa fotovoltaica.

El informe subraya que los módulos solares contienen alrededor del 76 % de vidrio (superficie del panel), 10 % de polímero (encapsulante y lámina posterior), 8 % de aluminio (principalmente el marco), 5 % de silicio (células solares), 1 % de cobre (interconectores) y menos del 0,1 % de plata (líneas de contacto) y otros metales.

Desde el punto de vista del valor económico, la plata representa el 47 % del valor de los paneles, seguida por el aluminio (26 %), el silicio (11 %) y el cobre (8 %). Pues bien, el vidrio, el aluminio y el cobre, pueden ser recuperados en tasas superiores al 85 % de la masa del módulo a través de una separación puramente mecánica, destaca el informe.

“El reciclaje de módulos fotovoltaicos de silicio cristalino puede lograr una buena recuperación del cristal templado con un proceso de coste relativamente bajo. El aluminio y el cobre del marco, así como los cables contenidos en el módulo se pueden integrar en los ciclos de reciclaje de metales, ya existentes y bien asentados, logrando de forma sencilla un buen potencial de recuperación”, asegura el estudio de Ecologistas en Acción.

“Sin embargo -continúa-, sin una combinación de pasos térmicos, químicos o metalúrgicos, los metales valiosos y escasos contenidos en el módulo solo pueden ser recuperados con los niveles de impureza demasiado altos“.

Ahora bien, Ecologistas en Acción calcula que, teniendo en cuenta los residuos que llegarán en la próxima década a los cauces oficiales de recogida y tratamiento españoles, los metales recuperados cubrirán un 2,7 % de la demanda del litio, el 62,7 % de las necesidades de níquel y el 5.814 % de la demanda del cobre. Es decir, en este último caso, de apostar por la economía circular, el cobre recuperado cubriría más que de sobra la demanda del mercado nacional.

Otro de los metales imprescindible para la transición energética es el níquel, que se utiliza para componentes como la batería, la carrocería y los sistemas eléctricos y electrónicos de los vehículos eléctricos. De hecho, el informe lo califica como uno de los elementos “más críticos” en la fabricación de este tipo de automóviles.

Actualmente, el níquel se destina mayoritariamente a la producción de acero inoxidable. Esta aplicación consumió el 66 % de la aplicación de este mundial en 2021. Pues bien, la demanda de níquel por parte del sector del vehículo eléctrico supondría un 36 % de la demanda total, lo que implica que en 2050 se superaría la extracción del 95 % de los recursos conocidos de este mineral.

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